Riyad Mahrez byl celé týdny stínem hvězdného týmu Manchester City – tichý umělec, jehož štětec zůstal nedotčen a jehož symfonie se zastavila uprostřed crescenda. Fanoušci si začali šeptat, analytici spekulovali a kritici jejich slova brousili jako nože. Od února alžírský maestro nenašel zadní stranu sítě.
Ale v noci, kdy City potřebovalo inspiraci, když si semifinále FA Cupu vyžádalo hlavního hrdinu, Mahrez vykročil vpřed. Proti Sheffieldu United se do výsledkové listiny jen tak nevrátil; napsal své jméno tučným písmem. Hattrick – tři góly čirého lesku – poslal jeho tým k výhře 3:0 a zajistil si místo ve finále. Byl to výkon, který fotbalovému světu připomněl, proč je Mahrez kouzelník s míčem u nohy. Bylo to poselství, hlasité a jasné, že nejlepší umělci nikdy skutečně nevyblednou – jen čekají na dokonalé plátno.
Mahrez’s Goal Drought: A Struggle Skrytý na očích
Pro elitního fotbalistu je gólové sucho víc než jen statistika – je to psychologická bitva, váha, která s každým dalším zápasem narůstá. Riyad Mahrez, hráč známý svým hedvábným driblingem a smrtící levou nohou, se ocitl v neznámém teritoriu, když dva měsíce neskóroval. Nebylo to tím, že by hrál špatně. Mahrez ve skutečnosti nadále přispíval ke hře City, rozdával klíčové přihrávky a držel míč ve stísněných prostorech. Ale fotbal je nelítostný sport; křídelníci jsou posuzováni podle jejich konečného produktu. Vzhledem k tomu, že Erling Haaland rozbíjel góly historickým tempem a Jack Grealish našel svůj rytmus na levém křídle, zdálo se, že Mahrezova role v útoku se zmenšila. Pep Guardiola, vždy taktik, rafinovaně upravil útočné vzorce City. Důraz týmu na poziční plynulost znamenal, že Mahrez musel často zůstat široký, natahoval obranu soupeře, místo aby se střílel dovnitř – charakteristický znak jeho herního stylu.
Fanoušci se začali ptát: Mahrez upadal, nebo se jednoduše přizpůsoboval neustále se vyvíjejícímu systému Guardiola? Útočníci a křídla žijí pro góly. Když míč celé týdny netrefí zadní část sítě, začnou se vkrádat pochybnosti. Sebevědomí opadá a přirozený instinkt ke střele je nahrazen druhotným hádáním. Mahrezovi nejsou cizí nepřízeň osudu. Od jeho dnů v Le Havre až po to, že se stal mistrem Premier League s Leicester City, byla jeho kariéra postavena na odolnosti. Ale každý velký hráč čelí obdobím stagnace a pro Mahreze musely být týdny před zápasem v Sheffieldu jako osobní zkouška. Možná právě to dělalo jeho hattrick tak výjimečným – nebylo to jen o překonání gólového sucha; šlo o to získat zpět své místo jako jedna z nejúčinnějších útočných zbraní City.
První brankou byl ročník Mahreze. Když zvedl míč poblíž půlící čáry, obrana Sheffieldu United zaváhala a dala mu prostor k běhu. Ten okamžik nerozhodnosti byl vše, co potřeboval. Mahrez zrychlil, proklouzl kolem obránců, než vrazil míč chladně do spodního rohu. Byl to gól, který vyzařoval sebevědomí – zpráva pro pochybovače, že je to stále stejný hráč, který roky trápil obranu Premier League. Penalta může být nervy drásající moment, zvláště pro hráče pod tlakem na výkon. Ale Mahrez k tomu místu přistoupil s klidem muže, který o sobě nikdy nepochyboval. Koktání, pohled na brankáře a poté perfektně umístěná střela do spodního rohu. Oslava byla utlumená, ale úleva byla evidentní. Dva góly v rychlém sledu proměnily jeho klidné kouzlo v triumfální noc. S City plně pod kontrolou, Mahrez ještě neskončil. Když mu míč spadl do vápna, udělal perfektní první dotek, než zakroutil nízkou střelou kolem bezmocného brankáře. Hattrick v semifinále FA Cupu – chvíle k vychutnání. Mahrez světu připomněl svou třídu a Manchester City si zajistil své místo ve finále důrazným způsobem.
Co bude dál pro Mahreze a Manchester City?
Guardiolův tým je pravděpodobně nejhlubší v Evropě a soupeří o místa na historickém maximu. Vznik Juliana Álvareze, důslednost Grealish a všestrannost Phila Fodena znamenají, že není zaručeno žádné startovní místo. Ale takové výkony vyžadují uznání. Mahrezův hattrick nebyl jen návratem do formy; bylo to prohlášení. Když se City honí za historickým trojnásobkem – Premier League, FA Cup a Champions League – jeho zkušenosti a dovednosti se mohou ukázat jako neocenitelné. S rozhodujícími zápasy na obzoru bude mít Guardiola bolest hlavy při výběru. Rotuje svůj tým, nebo mu Mahrezův výkon přináší startovní roli v největších hrách? Každému skvělému hráči se daří tempem. Nyní, když Mahrez znovu objevil svůj bodový dotek, by se mohl stát klíčovou postavou City na konci sezóny. Jeho schopnost skórovat z dálky, bojovat s obránci a dávat přesné kříže z něj dělá jedinečnou zbraň v arzenálu City. Pro fanoušky byla hra Sheffield připomínkou toho, proč je Mahrez tak oblíbený. Když je ve své nejlepší formě, jen málo křídelních hráčů se ve světovém fotbale vyrovná jeho eleganci a efektivitě.
Mohl by Mahrez ukončit sezónu jako jeden z hrdinů City? Snímek Ligy mistrů stále žije a finále FA Cupu je nyní zajištěno a má příležitost zapůsobit nezapomenutelně. Fotbal je nevyzpytatelný, ale jedno je jisté: Riyad Mahrez oznámil svůj návrat. A jestli nás historie něco naučila, pak to, že když Mahrez najde svůj rytmus, trofeje mají tendenci následovat. Ve velkém divadle fotbalu jsou momenty jako Mahrezův hattrick tím, co dělá hru tak výjimečnou. Hráč zdánlivě bez formy, zápas pod vysokým tlakem a pak – magie.
Fanoušci Manchesteru City budou doufat, že je to jen začátek další Mahrezovy mistrovské třídy. Zápas o titul v Premier League ještě zdaleka neskončil, a jelikož se stále hraje o Ligu mistrů a FA Cup, není pro Mahreze lepší čas zazářit. Jeho výkon proti Sheffieldu United byl připomínkou jeho brilantnosti. Nyní je úkolem na tom stavět a pomoci Manchesteru City zapsat se do historie. Jedna věc je jistá: tichá bouře se probudila. A Riyad Mahrez je opět připraven tančit.
